2011年10月中旬，国家旅游局正式发出关于2012年中国旅游宣传主题及宣传口号的通知，确定2012年中国旅游的宣传主题为“欢乐健康游”。 2012年开年，许多地方旅游主管部门相继举办了“欢乐健康游”启动仪式，拉开了今年旅游活动的大幕。江苏省推出七彩系列精品旅游线路与景点，主打“美好”、“欢乐”口号;贵州则打造春夏秋冬四季旅游品牌，提升原有品牌形象。
自1992年国家旅游局首次推出“中国友好观光年”旅游主题年活动以来，先后推出的21个旅游主题各有特色，也都有特定的国家经济和社会发展的历史背景。2009年，《国务院关于加快发展旅游业的意见》中，提出了要把旅游业培育成为国民经济的战略性支柱产业和人民群众更加满意的现代服务业两大战略目标，不仅使旅游业在国民经济中的定位实现了历史性突破，同时也明确界定了旅游业的社会属性。对此，北京绿维创景规划设计院林峰院长认为，旅游关乎着大众的幸福，是一种幸福产业。《意见》中这一界定，对我国旅游业的发展产生了深远影响。
此外，《意见》中也明确提出要在全社会大力倡导健康旅游、文明旅游、绿色旅游，使城乡居民在旅游活动中增长知识、开阔视野、陶冶情操，倡导文明健康的旅游方式，把鼓励积极旅游休闲作为促进人的全面发展的重要途径。这奠定了“欢乐健康游”主题提出的基调。
在近年的发展中，我国的旅游业发展呈现出高度集中、过度拥挤等现象，这在每年的小长假或黄金周期间表现尤为明显。这样的旅游无疑无法给游客带来快乐的感受。中国旅游研究院的研究结果表明，中国旅游业将迎来10年左右的黄金发展期。在此阶段，我国人均GDP持续增长，居民收入稳定增加，旅游消费需求快速发展;我国旅游业发展将显示出更为明显的大众化趋势，散客成为重要的旅游力量。同时，人们的旅游方式也逐渐由观光旅游向休闲度假旅游转变，旅游成为人们提升生活品质的重要途径。在此背景下，许多新型旅游项目应运而生，主题公园、森林旅游、自驾基地、房车营地等，重视游客参与程度，更多地打出欢乐牌。
2001年，“中国体育健身游”成为当年的旅游主题，健康旅游第一次进入人们的视野。随后，旅行社推出“健康游旅游线路”，建立“健康旅游目的地”成为许多旅游目的地的宣传语。健康旅游愈发受到人们的重视。
自21世纪初以来，国际市场对于中国的健康旅游市场也格外重视，日本、新加坡、泰国、马来西亚等国家纷纷前来推介其医疗养生旅游。德国国家旅游局局长何佩雅曾表示，“健康旅游业存在巨大潜力，许多国家人口统计学调查结果近些年来发生了一些变化。数据的变动显示，人们对于健身保养的兴趣与日俱增，自费开展的保健项目也不断增加。这也影响到度假地的选择，在度假休闲的同时强身美体、积极投入健身训练已经成为新的旅游动机。”而根据2010年世界旅游监测结果显示，健康旅游者在德国人均每日花费124欧元，明显超过普通度假者平均水平。欧洲许多旅游目的地国家将“健康旅游”列为未来旅游业的发展重点。
欢乐家庭、乡村体验、山水健身、运动健体、温泉疗养及中医保健、中华食膳、中华武术等，这些国家旅游局列出的“欢乐健康游”产品种类，在对以往许多旅游产品重新整合的基础上，重点突出对旅游者身体健康状况的提升与改善，同时关注旅游者在旅游过程中的快乐感受。
业界专家同时指出，“欢乐健康游”的重点在于“旅游要欢乐不要冲突，要健康不要安全事故”。这对旅游产品设计、旅游经营管理、旅游市场推广及监管乃至旅游者素质都提出了挑战。只有以旅游者的需求和习惯为本，最大化地为他们提供完善的服务，才能强化欢乐的感受。
